Perché il Ghiaccio di Jokulsarlon Brilla di Blu Elettrico in Vatnajökull

Perché il ghiaccio del ghiacciaio risplende di blu elettrico

Il ghiaccio appare bianco quando la luce si diffonde uniformemente al suo interno, ma il ghiaccio profondo del ghiacciaio si è compresso sotto il proprio peso per secoli, fino a far scomparire le bolle d'aria e a rendere la sua struttura densamente cristallina. Quando la luce entra in questo ghiaccio compatto, le lunghezze d'onda rosse vengono assorbite dalle stesse molecole d'acqua, mentre la luce blu viene riflessa verso i Suoi occhi. All'interno di una grotta di ghiaccio del Vatnajökull, questo effetto si intensifica perché ci si trova circondati da migliaia di tonnellate di ghiaccio compresso che possono avere 300 anni o più. Il bagliore blu è più intenso nelle grotte in cui l'acqua di fusione ha scavato pareti lisce che fungono da superfici riflettenti, concentrando la luce in modi impossibili per il ghiaccio superficiale. Ecco perché l'interno delle grotte è di un blu così intenso, mentre il ghiacciaio all'esterno appare pallido o bianco.

La profondità del blu dipende dalla quantità di luce rossa che il ghiaccio ha assorbito durante il suo viaggio verso l'interno. Il ghiaccio glaciale che rimane vicino alla superficie per decenni assorbe meno luce rossa e appare di un blu più chiaro o verdastro. Il ghiaccio sepolto e compresso a maggiore profondità assume una tonalità turchese o ciano quasi luminosa. Durante il tour di 3 ore nelle grotte di Vatnajökull, la guida Le spiegherà come l'età del ghiaccio intorno a Lei e la sua storia di pressione ne determinino l'esatta tonalità. Alcune sezioni delle pareti della grotta possono mostrare fasce di colori leggermente diversi, testimonianza di anni di nevicate e ritmi di compressione differenti.

I moulin e i fiumi che scavano le grotte

Sotto ogni ghiacciaio si cela un sistema idrologico nascosto. Durante i mesi estivi, quando la neve in superficie si scioglie, l'acqua si riversa attraverso fessure chiamate moulin, pozzi verticali o quasi verticali che possono estendersi per centinaia di metri nel ghiaccio. Quest'acqua di fusione non congela completamente, ma scorre verso il basso per effetto della gravità e della pressione, scavando canali orizzontali e cavità mentre si dirige verso la fronte del ghiacciaio. L'acqua non è pura: trasporta farina glaciale, un sedimento fine triturato dal ghiaccio stesso, che conferisce all'acqua di fusione glaciale il suo caratteristico aspetto torbido grigio-blu. Nel corso di settimane e mesi, questi canali si ampliano fino a diventare passaggi e camere più grandi. In Vatnajökull, il principale fiume di acqua di fusione emerge infine nella laguna glaciale, dove gli iceberg si staccano dal ghiacciaio e cadono in acqua.

Le grotte che esplora durante questo tour esistono grazie all'azione incessante dell'acqua di fusione. I canali non sono casuali: seguono il percorso di minore resistenza attraverso il ghiaccio, spesso formandosi lungo il punto di contatto tra il ghiacciaio e la roccia sottostante. Alcune grotte si sviluppano alla terminazione del ghiacciaio, dove l'acqua di fusione emerge prima di confluire nella laguna. Altre penetrano in profondità nella calotta glaciale. La forma e le dimensioni di ogni grotta cambiano di anno in anno, con le variazioni del volume dell'acqua di fusione e il continuo movimento del ghiaccio verso valle.

Il ghiaccio compresso nelle profondità del ghiacciaio brilla di un blu intenso

Perché ogni grotta deve essere riscoperta ogni inverno

Un ghiacciaio non è immobile. Fluisce verso valle a velocità misurabili, da pochi metri fino a decine di metri all'anno, a seconda delle dimensioni del ghiacciaio e della pendenza del terreno. Vatnajökull è uno dei più grandi ghiacciai d'Europa e il suo movimento è continuo. Mentre il ghiacciaio si sposta, le grotte di ghiaccio al suo interno cambiano posizione e si chiudono lentamente sotto la pressione esercitata dall'alto. Inoltre, durante i mesi invernali, quando il flusso dell'acqua di fusione rallenta o si arresta, l'acqua nelle grotte può congelare, bloccando i passaggi o provocando lievi spostamenti nella struttura della grotta. In primavera, la grotta conosciuta dell'estate precedente potrebbe non esistere più nella stessa forma o essere inaccessibile.

Ecco perché gli operatori turistici devono esplorare nuovi percorsi ogni stagione prima di accompagnare i visitatori all'interno. Le grotte in cui entra sono attuali: sono aperte e sicure ora, in questa stagione, ma l'anno prossimo la guida La condurrà attraverso passaggi diversi o in grotte completamente differenti. Questo ciclo annuale di scoperta e cambiamento è parte di ciò che rende l'esplorazione delle grotte di ghiaccio una vera avventura. Spiega anche perché i tour nelle grotte di ghiaccio richiedono guide locali esperte, che conoscono il comportamento del ghiacciaio, ne interpretano le caratteristiche superficiali e sanno dove si stanno formando nuove grotte e dove i vecchi percorsi si sono chiusi.

L'età del ghiaccio che tocca all'interno della grotta

Quando posa la mano sulla parete di una grotta di ghiaccio di Vatnajökull, sta toccando ghiaccio caduto sotto forma di neve molto prima della Sua nascita. Gli scienziati determinano l'età del ghiaccio glaciale attraverso l'analisi delle carote di ghiaccio, estraendo campioni cilindrici e contando gli strati annuali oppure analizzando le bolle d'aria e gli isotopi intrappolati. Il ghiaccio sulla superficie del ghiacciaio ha solo uno o due anni. Ma il ghiaccio in profondità, o quello che ha percorso l'intera lunghezza del ghiacciaio dalla sua zona di accumulo nell'alto entroterra, può avere 400 anni o più. Il ghiaccio nelle grotte che visita durante questo tour ha in genere diversi secoli, anche se l'età esatta varia a seconda della grotta a cui accede la guida.

Questa immensità di tempo è difficile da comprendere. Il ghiaccio intorno a Lei è caduto come precipitazione durante il Rinascimento in Europa. Ha trascorso secoli sepolto, compresso e lentamente spinto verso valle dal peso di tutto ciò che si trovava sopra di esso. Eppure è anche fragile e temporaneo: il riscaldamento climatico fa sì che i ghiacciai di tutto il mondo, incluso Vatnajökull, si stiano ritirando. Le grotte che esplora oggi probabilmente non esisteranno nella stessa forma tra vent'anni. Questo rende urgente ammirarle ora. La guida probabilmente Le indicherà sottili indizi sull'età del ghiaccio: cenere vulcanica intrappolata, variazioni nella dimensione dei cristalli e fasce di colore che registrano stagioni diverse.

I suoni di un ghiacciaio in movimento

Un ghiacciaio non è silenzioso. Mentre attraversa una grotta di ghiaccio, può sentire scricchiolii, crepitii, gocciolii e brontolii. Questi suoni sono la voce delle tensioni interne del ghiacciaio. Quando il ghiaccio si deforma sotto pressione, le molecole si spostano e si riallineano, creando microfratture che rilasciano energia sotto forma di suono. Il gocciolio dell'acqua di fusione dal soffitto è udibile nel silenzio della grotta e, mentre l'acqua scorre nei canali sotto i Suoi piedi, produce un rumore impetuoso simile a quello di un fiume lontano. Le fratture più grandi possono produrre schiocchi secchi quando il ghiaccio si spezza improvvisamente, di solito a causa di tensioni accumulate nel corso di settimane o mesi. Alcuni suoni provengono dal movimento complessivo del ghiacciaio: mentre avanza lentamente verso valle, l'attrito e le variazioni di pressione generano brontolii a bassa frequenza che si percepiscono più di quanto si sentano.

Durante il tour di 3 ore nel ghiaccio, la guida Le spiegherà cosa indicano i diversi suoni e perché sono importanti per la sicurezza. Alcuni sono normali rumori di sottofondo. Altri segnalano che la struttura della grotta si sta spostando o che la tensione sta aumentando. La capacità della guida di interpretare questi segnali acustici fa parte della sua competenza. I visitatori trovano spesso il paesaggio sonoro del ghiacciaio affascinante e inquietante al tempo stesso: il ghiaccio è animato da un'intensa attività, lavora e si muove in modi solitamente invisibili, ma che diventano udibili nel silenzio della grotta.

Cenere vulcanica congelata nel ghiaccio

I ghiacciai islandesi non sono fatti di ghiaccio puro. Nel ghiaccio di Vatnajökull sono incorporate sottili fasce di cenere vulcanica nera, ciascuna delle quali segna una grande eruzione vulcanica avvenuta da qualche parte in Islanda. La cenere di queste eruzioni è stata trasportata dal vento in alto nell'atmosfera e alla fine si è depositata sul ghiacciaio, dove è stata sepolta dalle nevicate e dal ghiaccio delle stagioni successive. Oggi, osservando le pareti di una grotta di ghiaccio all'interno di Vatnajökull, potrebbe vedere queste fasce scure attraversare il ghiaccio blu. Ogni fascia documenta una specifica eruzione e l'anno in cui si è verificata. Gli scienziati usano questi strati di cenere come marcatori cronologici, utili per datare il ghiaccio e comprendere la storia del ghiacciaio.

Alcune fasce di cenere visibili nei ghiacciai islandesi provengono da eruzioni di oltre mille anni fa. Altre sono molto più recenti. Le fasce più evidenti nel ghiaccio degli ultimi secoli segnano grandi eruzioni come Katla nel 1821 e Hekla nel 1104. Quando oggi i vulcani eruttano in Islanda, la loro cenere finirà per depositarsi sui ghiacciai e sarà conservata nel ghiaccio indefinitamente. Durante il tour della grotta, la guida potrebbe indicarLe le fasce di cenere e spiegare quale eruzione rappresenta ciascuna di esse, aggiungendo un contesto geologico alla Sua esperienza nel cuore del ghiacciaio.

Prepararsi per la Sua spedizione nella grotta di ghiaccio

Questo tour di 3 ore parte dalla laguna glaciale Jökulsárlón, dove gli iceberg si staccano dal ghiacciaio nell'acqua di fusione che defluisce verso l'oceano. Il gruppo viaggerà in Super Jeep per raggiungere la base del ghiacciaio e l'ingresso della grotta. Il Super Jeep è indispensabile perché il paesaggio tra la laguna glaciale e il ghiaccio è accidentato, irregolare e inaccessibile ai veicoli standard. Prima di entrare nella grotta, la guida Le fornirà tutta l'attrezzatura di sicurezza necessaria: casco, picozza e ramponi da fissare agli scarponi per avere presa sul pavimento di ghiaccio. Indossare questa attrezzatura non è facoltativo: La protegge dalla caduta di ghiaccio, dai traumi alla testa e dagli scivolamenti sulla superficie liscia della grotta.

Si vesta in modo caldo anche se si trova all'interno del ghiacciaio. Nella grotta le temperature si aggirano intorno allo zero e camminerà sul ghiaccio per oltre un'ora. Indossi strati impermeabili, guanti isolanti e calze pesanti. La guida Le illustrerà come muoversi in sicurezza nella grotta, come usare la picozza e quando aggrapparsi alle corde o agli altri partecipanti per mantenere la stabilità. L'impegno fisico è moderato: il tour è pensato per persone con una ragionevole forma fisica e senza timore degli spazi chiusi. Ascolti attentamente le istruzioni della guida, rimanga vicino al gruppo e segua tutti i protocolli di sicurezza. Questa esperienza nel cuore di Vatnajökull è straordinaria proprio perché La porta in un paesaggio attivo, dinamico e intrinsecamente selvaggio.

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