Porque o Gelo de Jokulsarlon Brilha Num Azul Elétrico em Vatnajökull

Porque é que o gelo glaciar brilha num azul elétrico

O gelo parece branco quando a luz se dispersa de forma uniforme no seu interior, mas o gelo profundo de um glaciar esteve comprimido sob o seu próprio peso durante séculos, até as bolhas de ar desaparecerem e a sua estrutura se tornar densamente cristalina. Quando a luz entra neste gelo denso, os comprimentos de onda vermelhos são absorvidos pelas próprias moléculas de água, enquanto a luz azul é refletida de volta para o seu olho. No interior de uma gruta de gelo de Vatnajökull, este efeito intensifica-se porque está rodeado por milhares de toneladas de gelo comprimido que podem ter 300 years ou mais. O brilho azul é mais intenso nas grutas onde a água do degelo escavou paredes lisas que funcionam como superfícies refletoras, concentrando a luz de formas que o gelo à superfície nunca consegue. É por isso que o interior das grutas apresenta um azul tão intenso, enquanto o glaciar no exterior parece pálido ou branco.

A intensidade do azul depende da quantidade de luz vermelha que o gelo absorveu no seu percurso para o interior. O gelo glaciar que permanece perto da superfície durante décadas absorve menos luz vermelha e apresenta uma tonalidade azul mais clara ou esverdeada. O gelo que foi soterrado e comprimido a maior profundidade assume um tom turquesa ou ciano quase luminoso. Durante a sua visita de 3 horas às grutas de Vatnajökull, o guia explicará como a idade e o historial de pressão do gelo à sua volta determinam a sua tonalidade exata. Algumas zonas das paredes da gruta podem apresentar faixas de cores ligeiramente diferentes, que registam anos distintos de queda de neve e diferentes ritmos de compressão.

Moinhos glaciares e os rios que escavam as grutas

Sob cada glaciar existe um sistema hidrológico oculto. Durante os meses de verão, à medida que a neve à superfície derrete, a água desce por fendas chamadas moinhos glaciares, poços verticais ou quase verticais que podem estender-se por centenas de metros no gelo. Esta água do degelo não congela por completo. Em vez disso, flui para baixo sob a ação da gravidade e da pressão, escavando canais horizontais e cavernas enquanto avança em direção à frente do glaciar. A água não é pura: transporta farinha glaciar, um sedimento fino moído pelo próprio gelo, que confere à água do degelo glaciar o seu aspeto característico azul-acinzentado e turvo. Ao longo de semanas e meses, estes canais alargam-se e transformam-se em passagens e câmaras maiores. Em Vatnajökull, o principal rio de água do degelo acaba por emergir na lagoa glaciar, onde os icebergues se desprendem para a água.

As grutas que explora nesta visita existem graças ao trabalho constante da água do degelo. Os canais não são aleatórios: seguem o percurso de menor resistência através do gelo, formando-se frequentemente ao longo do contacto entre o glaciar e a rocha de base sob ele. Algumas grutas desenvolvem-se no término do glaciar, onde a água do degelo emerge antes de seguir para a lagoa. Outras penetram profundamente no manto de gelo. A forma e a dimensão de qualquer gruta mudam de ano para ano, à medida que o volume de água do degelo varia e o gelo continua a deslocar-se encosta abaixo.

O gelo comprimido nas profundezas do glaciar brilha num azul intenso

Porque é necessário redescobrir cada gruta a cada inverno

Um glaciar não é estático. Flui encosta abaixo a velocidades mensuráveis, deslocando-se entre metros e dezenas de metros por ano, consoante a dimensão do glaciar e a inclinação do terreno. Vatnajökull é um dos maiores glaciares da Europa, e o seu movimento é contínuo. À medida que o glaciar se move, as grutas de gelo no seu interior mudam de posição e fecham-se lentamente à medida que a pressão vinda de cima as comprime. Além disso, durante os meses de inverno, quando o fluxo de água do degelo diminui ou para, a água nas grutas pode congelar, bloqueando passagens ou fazendo com que a estrutura da gruta se altere ligeiramente. Na primavera, a gruta conhecida do verão anterior pode já não existir da mesma forma ou pode estar inacessível.

É por isso que os operadores turísticos têm de reconhecer novas rotas em cada estação antes de conduzirem visitantes ao interior. As grutas em que entra são atuais: estão abertas e são seguras neste momento, nesta estação, mas no próximo ano o guia levá-lo-á por passagens diferentes ou até por grutas completamente diferentes. Este ciclo anual de descoberta e mudança é parte do que torna a exploração de grutas de gelo verdadeiramente aventureira. Explica também porque é que as visitas a grutas de gelo exigem guias locais experientes, que conheçam o comportamento do glaciar, saibam interpretar as suas características de superfície e compreendam onde se estão a formar novas grutas e onde se fecharam os percursos antigos.

A idade do gelo em que toca dentro da gruta

Quando pousa a mão na parede de uma gruta de gelo de Vatnajökull, está a tocar em gelo que caiu sob a forma de neve muito antes de nascer. Os cientistas determinam a idade do gelo glaciar através da análise de carotes de gelo, extraindo amostras cilíndricas e contando camadas anuais ou analisando bolhas de ar e isótopos aprisionados. O gelo à superfície do glaciar tem apenas um ou dois anos. Mas o gelo em profundidade, ou o gelo que percorreu todo o glaciar desde a sua zona de acumulação no alto do interior, pode ter 400 anos ou mais. O gelo das grutas que visita nesta excursão tem normalmente vários séculos, embora as idades exatas variem consoante a gruta a que o guia acede.

Esta imensidão de tempo é difícil de compreender. O gelo à sua volta caiu sob a forma de precipitação durante o Renascimento na Europa. Passou séculos soterrado, comprimido e lentamente empurrado encosta abaixo pelo peso de tudo o que se encontrava sobre ele. No entanto, é também frágil e temporário: o aquecimento do clima significa que os glaciares de todo o mundo, incluindo Vatnajökull, estão a recuar. É provável que as grutas que explora hoje não existam da mesma forma daqui a vinte anos. Isto torna urgente conhecê-las agora. O guia irá provavelmente indicar-lhe pistas subtis sobre a idade do gelo: cinzas vulcânicas aprisionadas, variações no tamanho dos cristais e faixas de cor que registam diferentes estações.

Os sons de um glaciar em movimento

Um glaciar não é silencioso. Ao percorrer uma gruta de gelo, poderá ouvir gemidos, estalidos, pingos e estrondos. Estes sons são a voz da tensão interna do glaciar. À medida que o gelo se deforma sob pressão, as moléculas deslocam-se e realinham-se, criando microfissuras que libertam energia sob a forma de som. O gotejar da água do degelo a partir do teto é audível no silêncio da gruta e, à medida que a água flui pelos canais sob os seus pés, produz um som de corrente semelhante ao de um rio distante. Fissuras maiores podem produzir estalidos bruscos quando o gelo fratura subitamente, geralmente devido a tensões acumuladas ao longo de semanas ou meses. Alguns sons resultam do movimento geral do glaciar: à medida que avança lentamente encosta abaixo, a fricção e as alterações de pressão geram estrondos de baixa frequência que se sentem mais do que se ouvem.

Durante a sua visita de 3 horas no gelo, o guia explicará o que indicam os diferentes sons e porque são importantes para a segurança. Alguns sons fazem parte da atividade normal de fundo. Outros indicam que a estrutura da gruta está a mudar ou que a tensão está a aumentar. A capacidade do guia para interpretar estes sinais acústicos faz parte da sua especialização. Os visitantes consideram frequentemente a paisagem sonora do glaciar fascinante e inquietante ao mesmo tempo: o gelo está cheio de atividade, a trabalhar e a mover-se de formas habitualmente invisíveis, mas que se tornam audíveis no silêncio da gruta.

Cinzas vulcânicas congeladas no gelo

Os glaciares da Islândia não são feitos de gelo puro. No gelo de Vatnajökull encontram-se finas faixas de cinzas vulcânicas negras, cada uma assinalando uma grande erupção vulcânica ocorrida algures na Islândia. As cinzas destas erupções foram transportadas pelo vento para o alto da atmosfera e acabaram por se depositar sobre o glaciar, onde ficaram soterradas pelas sucessivas estações de neve e gelo. Hoje, ao observar as paredes de uma gruta de gelo em Vatnajökull, poderá ver estas faixas escuras a atravessar o gelo azul. Cada faixa regista uma erupção específica e o ano em que ocorreu. Os cientistas utilizam estas camadas de cinzas como marcadores cronológicos, que os ajudam a datar o gelo e a compreender a história do glaciar.

Algumas faixas de cinzas visíveis nos glaciares islandeses provêm de erupções com mais de mil anos. Outras são muito mais recentes. As faixas mais marcantes no gelo dos últimos séculos assinalam grandes erupções como Katla em 1821 e Hekla em 1104. Quando os vulcões entram hoje em erupção na Islândia, as suas cinzas acabarão por se depositar nos glaciares e ficar preservadas no gelo indefinidamente. Durante a visita à gruta, o guia poderá indicar-lhe as faixas de cinzas e explicar que erupção representa cada uma, acrescentando uma dimensão de contexto geológico à sua experiência no coração do glaciar.

Preparação para a sua expedição a uma gruta de gelo

Esta visita de 3 horas parte da lagoa glaciar Jökulsárlón, onde os icebergues se desprendem do glaciar para a água do degelo que escoa em direção ao oceano. O seu grupo seguirá num Super Jeep para chegar à base do glaciar e à entrada da gruta. O Super Jeep é indispensável porque a paisagem entre a lagoa glaciar e o gelo é acidentada, irregular e inacessível a veículos convencionais. Antes de entrar na gruta, o guia fornecer-lhe-á todo o equipamento de segurança necessário: capacete, picareta de gelo e crampons, que se prendem às botas para garantir aderência no piso gelado. A utilização deste equipamento é obrigatória: protege-o da queda de gelo, de traumatismos cranianos e de escorregadelas na superfície lisa da gruta.

Vista-se bem, mesmo estando no interior do glaciar. As temperaturas na gruta rondam o ponto de congelação e caminhará sobre gelo durante mais de uma hora. Use camadas impermeáveis, luvas isolantes e meias grossas. O guia explicará como se mover em segurança pela gruta, como utilizar a picareta de gelo e quando deve segurar-se às cordas ou aos outros membros do grupo para manter a estabilidade. A exigência física é moderada: a visita foi concebida para pessoas com uma condição física razoável e sem receio de espaços fechados. Ouça atentamente as instruções do guia, mantenha-se próximo do grupo e cumpra todos os protocolos de segurança. Esta experiência no coração de Vatnajökull é extraordinária precisamente porque se aventura numa paisagem ativa, dinâmica e intrinsecamente selvagem.

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