Das Wichtigste im Überblick
- Gletschereis leuchtet intensiv blau, weil die Luft unter Druck herausgepresst wird. Dichtes, kompaktes Eis absorbiert rotes Licht und reflektiert Blau zurück zu Ihren Augen.
- Schmelzwasser von der Gletscheroberfläche fließt durch Risse, die Moulins genannt werden, nach unten und formt in jeder Wintersaison tief im Eis Tunnel und Kammern.
- Jede Höhle existiert nur für einen Winter. Gletscherbewegung, Schmelzzyklen und Eisfluss formen das Innere jedes Jahr neu, sodass keine zwei Besuche durch denselben Gang führen.
- Das Eis in diesen Höhlen ist Tausende Jahre alt, aus unzähligen Schneefällen im Winter verdichtet und unter dem gewaltigen Gewicht von Vatnajökull eingeschlossen.
- Dunkle Schichten schwarzer Asche, die im Eis eingeschlossen sind, markieren uralte Vulkanausbrüche in Island. Diese Bänder erzählen eine geologische Geschichte über Jahrtausende hinweg.
Warum Gletschereis elektrisch blau leuchtet
Eis erscheint weiß, wenn sich Licht gleichmäßig darin streut. Tiefes Gletschereis jedoch wird über Jahrhunderte unter seinem eigenen Gewicht so stark verdichtet, dass Luftblasen verschwinden und seine Struktur kristalldicht wird. Wenn Licht in dieses dichte Eis eindringt, werden rote Wellenlängen von den Wassermolekülen selbst absorbiert, während blaues Licht zu Ihrem Auge zurückreflektiert wird. In einer Eishöhle von Vatnajökull verstärkt sich dieser Effekt, da Sie von Tausenden Tonnen verdichteten Eises umgeben sind, das 300 Jahre alt oder älter sein kann. Das blaue Leuchten ist in Höhlen am stärksten, in denen Schmelzwasser glatte Wände geformt hat, die als reflektierende Flächen wirken und das Licht auf eine Weise bündeln, wie es Oberflächeneis niemals kann. Deshalb erscheinen Höhlen im Inneren so eindrucksvoll blau, während der Gletscher draußen blass oder weiß wirkt.
Die Tiefe des Blaus hängt davon ab, wie viel rotes Licht das Eis auf seinem Weg ins Innere absorbiert hat. Gletschereis, das jahrzehntelang nahe der Oberfläche liegt, absorbiert weniger Rot und erscheint heller blau oder grünlich. Eis, das in größerer Tiefe begraben und verdichtet wurde, wirkt beinahe leuchtend türkis oder cyanfarben. Während Ihrer 3-hour Tour durch die Höhlen von Vatnajökull erklärt Ihnen Ihr Guide, wie das Alter und die Druckgeschichte des Eises um Sie herum seinen exakten Farbton bestimmen. Einige Bereiche der Höhlenwand können Bänder in leicht unterschiedlichen Farben zeigen, die verschiedene Jahre mit Schneefall und unterschiedliche Verdichtungsraten dokumentieren.
Moulins und die Flüsse, die Höhlen formen
Unter jedem Gletscher verbirgt sich ein hydrologisches System. In den Sommermonaten, wenn der Schnee an der Oberfläche schmilzt, strömt Wasser durch Risse hinab, die Moulins genannt werden. Dabei handelt es sich um senkrechte oder nahezu senkrechte Schächte, die sich Hunderte Meter tief ins Eis erstrecken können. Dieses Schmelzwasser gefriert nicht vollständig, sondern fließt unter dem Einfluss von Schwerkraft und Druck nach unten und formt auf seinem Weg zur Gletscherzunge horizontale Kanäle und Hohlräume. Das Wasser ist nicht rein: Es führt Gletschermehl mit sich, feine Sedimente, die vom Eis selbst zermahlen wurden und dem Gletscherschmelzwasser sein charakteristisches trüb blau-graues Aussehen verleihen. Über Wochen und Monate weiten sich diese Kanäle zu größeren Gängen und Kammern aus. In Vatnajökull tritt der wichtigste Schmelzwasserfluss schließlich an der Gletscherlagune aus, wo Eisberge ins Wasser kalben.
Die Höhlen, die Sie auf dieser Tour erkunden, verdanken ihre Existenz der unablässigen Arbeit des Schmelzwassers. Die Kanäle sind nicht zufällig entstanden, sondern folgen dem Weg des geringsten Widerstands durch das Eis und bilden sich häufig an der Kontaktfläche zwischen dem Gletscher und dem darunterliegenden Grundgestein. Manche Höhlen entstehen am Ende des Gletschers, wo das Schmelzwasser austritt, bevor es in die Lagune fließt. Andere reichen tief in den Eisschild hinein. Form und Größe jeder Höhle verändern sich von Jahr zu Jahr, wenn die Schmelzwassermenge schwankt und das Eis weiter talwärts fließt.
Tief im Gletscher leuchtet verdichtetes Eis intensiv blau
Warum jede Höhle jeden Winter neu entdeckt werden muss
Ein Gletscher ist nicht statisch. Er fließt mit messbarer Geschwindigkeit talwärts und bewegt sich je nach Größe des Gletschers und Steilheit des Geländes um einige bis mehrere Dutzend Meter pro Jahr. Vatnajökull ist einer der größten Gletscher Europas, und seine Bewegung ist kontinuierlich. Während sich der Gletscher bewegt, verändern die Eishöhlen in seinem Inneren ihre Lage und schließen sich langsam, da der Druck von oben sie zusammendrückt. Zudem kann das Wasser in den Höhlen während der Wintermonate, wenn der Schmelzwasserfluss nachlässt oder versiegt, gefrieren, Gänge blockieren oder die Höhlenstruktur leicht verschieben. Im Frühjahr existiert die vertraute Höhle des vergangenen Sommers möglicherweise nicht mehr in derselben Form oder ist nicht mehr zugänglich.
Deshalb müssen Tourveranstalter vor jeder Saison neue Routen erkunden, bevor sie Besucher ins Innere führen. Die Höhlen, die Sie betreten, sind aktuell: Sie sind jetzt, in dieser Saison, geöffnet und sicher. Doch im nächsten Jahr führt Ihr Guide Sie durch andere Passagen oder in völlig andere Höhlen. Dieser jährliche Kreislauf aus Entdeckung und Veränderung macht die Erkundung von Eishöhlen zu einem wahrhaft abenteuerlichen Erlebnis. Er erklärt auch, warum Touren zu Eishöhlen erfahrene lokale Guides erfordern, die das Verhalten des Gletschers kennen, seine Oberflächenmerkmale lesen können und wissen, wo neue Höhlen entstehen und alte Routen geschlossen wurden.
Das Alter des Eises, das Sie in der Höhle berühren
Wenn Sie Ihre Hand auf die Wand einer Eishöhle in Vatnajökull legen, berühren Sie Eis, das lange vor Ihrer Geburt als Schnee gefallen ist. Wissenschaftler bestimmen das Alter von Gletschereis durch die Analyse von Eisbohrkernen. Dazu entnehmen sie zylindrische Proben und zählen Jahresschichten oder untersuchen eingeschlossene Luftblasen und Isotope. Das Eis an der Oberfläche des Gletschers ist nur ein oder zwei Jahre alt. Eis in der Tiefe oder Eis, das aus der hoch im Landesinneren gelegenen Akkumulationszone die gesamte Länge des Gletschers zurückgelegt hat, kann jedoch 400 Jahre alt oder noch älter sein. Das Eis in den Höhlen, die Sie auf dieser Tour besuchen, ist in der Regel mehrere Jahrhunderte alt, wobei das genaue Alter davon abhängt, welche Höhle Ihr Guide aufsucht.
Diese gewaltige Zeitspanne ist schwer zu begreifen. Das Eis um Sie herum fiel während der Renaissance in Europa als Niederschlag. Es verbrachte Jahrhunderte begraben und verdichtet und wurde vom Gewicht all dessen über ihm langsam talwärts gedrückt. Zugleich ist es fragil und vergänglich: Das sich erwärmende Klima führt dazu, dass Gletscher weltweit, darunter auch Vatnajökull, zurückweichen. Die Höhlen, die Sie heute erkunden, werden in zwanzig Jahren wahrscheinlich nicht mehr in derselben Form existieren. Das verleiht dem Erlebnis eine besondere Dringlichkeit. Ihr Guide wird Sie vermutlich auf subtile Hinweise zum Alter des Eises aufmerksam machen: eingeschlossene Vulkanasche, Unterschiede in der Kristallgröße und Farbbänder, die verschiedene Jahreszeiten dokumentieren.
Die Geräusche eines Gletschers in Bewegung
Ein Gletscher ist nicht still. Während Sie sich durch eine Eishöhle bewegen, hören Sie vielleicht Ächzen, Knacken, Tropfen und Grollen. Diese Geräusche sind Ausdruck der inneren Spannungen des Gletschers. Wenn sich Eis unter Druck verformt, verschieben und ordnen sich Moleküle neu, wodurch Mikrobrüche entstehen, die Energie als Schall freisetzen. Das Schmelzwasser, das von der Decke tropft, ist in der Stille der Höhle deutlich hörbar. Wenn Wasser durch Kanäle unter Ihren Füßen fließt, erzeugt es ein Rauschen, das an einen fernen Fluss erinnert. Größere Risse können ein scharfes Krachen verursachen, wenn das Eis plötzlich bricht, meist aufgrund von Spannungen, die sich über Wochen oder Monate aufgebaut haben. Manche Geräusche entstehen durch die allgemeine Bewegung des Gletschers: Wenn er langsam talwärts kriecht, erzeugen Reibung und Druckveränderungen tieffrequentes Grollen, das Sie eher spüren als hören.
Während Ihrer 3-hour Tour im Eis erklärt Ihnen Ihr Guide, was die unterschiedlichen Geräusche anzeigen und warum sie für die Sicherheit wichtig sind. Manche Geräusche gehören zur normalen Hintergrundaktivität. Andere signalisieren, dass sich die Höhlenstruktur verändert oder die Spannung zunimmt. Die Fähigkeit des Guides, diese akustischen Signale zu deuten, gehört zu seiner Expertise. Viele Besucher empfinden die Klangkulisse des Gletschers zugleich als faszinierend und beunruhigend: Das Eis ist voller Aktivität, arbeitet und bewegt sich auf gewöhnlich unsichtbare Weise, die in der Stille der Höhle hörbar wird.
Im Eis eingeschlossene Vulkanasche
Die Gletscher Islands bestehen nicht aus reinem Eis. Im Eis von Vatnajökull sind dünne Bänder schwarzer Vulkanasche eingeschlossen, von denen jedes einen großen Vulkanausbruch markiert, der irgendwo in Island stattgefunden hat. Die Asche dieser Ausbrüche wurde vom Wind hoch in die Atmosphäre getragen und setzte sich schließlich auf dem Gletscher ab, wo sie unter den Schnee- und Eisschichten der folgenden Jahreszeiten begraben wurde. Wenn Sie heute die Wände einer Eishöhle im Inneren von Vatnajökull betrachten, sehen Sie möglicherweise diese dunklen Bänder, die sich durch das blaue Eis ziehen. Jedes Band dokumentiert einen bestimmten Ausbruch und das Jahr, in dem er stattfand. Wissenschaftler nutzen diese Ascheschichten als chronologische Marker, um das Eis zu datieren und die Geschichte des Gletschers besser zu verstehen.
Einige in isländischen Gletschern sichtbare Aschebänder stammen von Ausbrüchen, die mehr als tausend Jahre zurückliegen. Andere sind deutlich jünger. Die auffälligsten Bänder im Eis der vergangenen Jahrhunderte markieren große Ausbrüche wie Katla im Jahr 1821 und Hekla im Jahr 1104. Wenn Vulkane in Island heute ausbrechen, wird sich ihre Asche schließlich auf den Gletschern ablagern und dauerhaft im Eis bewahrt werden. Ihr Guide weist Sie während Ihrer Höhlentour möglicherweise auf Aschebänder hin und erklärt, für welchen Ausbruch jedes einzelne steht. So erhält Ihr Erlebnis im Herzen des Gletschers eine zusätzliche geologische Dimension.
Vorbereitung auf Ihre Eishöhlenexpedition
Diese 3-hour Tour startet an der Gletscherlagune Jökulsárlón, wo Eisberge vom Gletscher ins Schmelzwasser kalben, das in Richtung Ozean abfließt. Ihre Gruppe fährt mit einem Super Jeep zum Fuß des Gletschers und zum Eingang der Höhle. Der Super Jeep ist unverzichtbar, da die Landschaft zwischen der Gletscherlagune und dem Eis rau, uneben und für normale Fahrzeuge unzugänglich ist. Vor dem Betreten der Höhle stattet Ihr Guide Sie mit der notwendigen Sicherheitsausrüstung aus: einem Helm, einem Eispickel und Steigeisen, die für Halt auf dem Eisboden an Ihren Stiefeln befestigt werden. Das Tragen dieser Ausrüstung ist obligatorisch, denn sie schützt Sie vor herabfallendem Eis, Kopfverletzungen und Ausrutschern auf der glatten Höhlenoberfläche.
Ziehen Sie sich warm an, auch wenn Sie sich im Inneren des Gletschers befinden. Die Temperaturen in der Höhle liegen um den Gefrierpunkt, und Sie werden mehr als eine Stunde auf Eis unterwegs sein. Tragen Sie wasserdichte Kleidungsschichten, isolierte Handschuhe und dicke Socken. Ihr Guide erklärt Ihnen, wie Sie sich sicher durch die Höhle bewegen, wie Sie Ihren Eispickel verwenden und wann Sie sich für sicheren Halt an den Seilen oder aneinander festhalten sollten. Die körperlichen Anforderungen sind moderat. Die Tour ist für Menschen mit einer angemessenen Fitness und ohne Angst vor engen Räumen konzipiert. Hören Sie den Anweisungen Ihres Guides aufmerksam zu, bleiben Sie nah bei der Gruppe und befolgen Sie alle Sicherheitsvorschriften. Dieses Erlebnis im Herzen von Vatnajökull ist gerade deshalb außergewöhnlich, weil Sie sich in eine Landschaft begeben, die aktiv, dynamisch und ursprünglich wild ist.
