Por Qué el Hielo de Jokulsarlon Brilla con un Azul Eléctrico en Vatnajökull

Por qué el hielo glaciar brilla en azul eléctrico

El hielo parece blanco cuando la luz se dispersa de forma uniforme a través de él, pero el hielo profundo del glaciar se ha comprimido bajo su propio peso durante siglos, hasta que las burbujas de aire desaparecen y su estructura adquiere una densidad cristalina. Cuando la luz entra en este hielo denso, las moléculas de agua absorben las longitudes de onda rojas, mientras que la luz azul se refleja hacia sus ojos. En el interior de una cueva de hielo de Vatnajökull, este efecto se intensifica porque está rodeado de miles de tonnes de hielo comprimido que pueden tener 300 years de antigüedad o más. El resplandor azul es más intenso en las cuevas donde el agua de deshielo ha tallado paredes lisas que actúan como superficies reflectantes y concentran la luz de una forma que el hielo de la superficie nunca puede lograr. Por eso el interior de las cuevas presenta un azul tan intenso, mientras que el glaciar del exterior parece pálido o blanco.

La intensidad del azul depende de cuánta luz roja haya absorbido el hielo durante su recorrido hacia el interior. El hielo glaciar que permanece cerca de la superficie durante décadas absorbe menos luz roja y presenta un tono azul más claro o verdoso. El hielo que ha quedado enterrado y comprimido a mayor profundidad adquiere un tono turquesa o cian casi luminoso. Durante su tour de 3 horas por las cuevas de Vatnajökull, su guía le explicará cómo la antigüedad y el historial de presión del hielo que le rodea determinan su tonalidad exacta. Algunas zonas de la pared de la cueva pueden mostrar franjas de colores ligeramente distintos, que registran diferentes años de nevadas y distintos ritmos de compresión.

Los moulins y los ríos que excavan las cuevas

Bajo cada glaciar se esconde un sistema hidrológico. Durante los meses de verano, cuando la nieve superficial se derrite, el agua se precipita por grietas llamadas moulins, conductos verticales o casi verticales que pueden adentrarse cientos de metros en el hielo. Esta agua de deshielo no se congela por completo, sino que fluye hacia abajo por efecto de la gravedad y la presión, excavando canales y cavernas horizontales mientras avanza hacia la lengua del glaciar. El agua no es pura: transporta harina glaciar, un sedimento fino triturado por el propio hielo, que da al agua de deshielo glaciar su característico aspecto turbio de color azul grisáceo. Con el paso de semanas y meses, estos canales se ensanchan hasta convertirse en pasadizos y cámaras mayores. En Vatnajökull, el principal río de deshielo termina emergiendo en la laguna glaciar, donde los icebergs se desprenden y caen al agua.

Las cuevas que explorará en este tour existen gracias a la acción constante del agua de deshielo. Los canales no son aleatorios: siguen el camino de menor resistencia a través del hielo y suelen formarse en el contacto entre el glaciar y el lecho rocoso situado bajo él. Algunas cuevas se desarrollan en el frente del glaciar, donde el agua de deshielo emerge antes de desembocar en la laguna. Otras penetran profundamente en el casquete glaciar. La forma y el tamaño de cualquier cueva cambian de un año a otro, a medida que fluctúa el volumen de agua de deshielo y el hielo continúa desplazándose ladera abajo.

El hielo comprimido en las profundidades del glaciar brilla con un azul intenso

Por qué hay que redescubrir cada cueva cada invierno

Un glaciar no es estático. Fluye ladera abajo a velocidades medibles, desde unos metros hasta decenas de metros al año, según el tamaño del glaciar y la pendiente del terreno. Vatnajökull es uno de los glaciares más grandes de Europa, y su movimiento es continuo. A medida que el glaciar se desplaza, las cuevas de hielo de su interior cambian de posición y se cierran lentamente debido a la presión que las comprime desde arriba. Además, durante los meses de invierno, cuando el flujo de agua de deshielo disminuye o se detiene, el agua de las cuevas puede congelarse, bloqueando pasadizos o provocando ligeros cambios en la estructura de la cueva. En primavera, la cueva conocida del verano anterior puede haber dejado de existir en la misma forma o resultar inaccesible.

Por eso los operadores turísticos deben reconocer nuevas rutas cada temporada antes de guiar a los visitantes en el interior. Las cuevas a las que accederá son actuales: están abiertas y son seguras ahora, durante esta temporada, pero el próximo año su guía le conducirá por pasadizos diferentes o por cuevas completamente distintas. Este ciclo anual de descubrimiento y transformación es parte de lo que hace que explorar cuevas de hielo sea una auténtica aventura. También explica por qué los tours por cuevas de hielo requieren guías locales expertos que conozcan el comportamiento del glaciar, sepan interpretar sus rasgos superficiales y entiendan dónde se están formando nuevas cuevas y qué rutas antiguas se han cerrado.

La antigüedad del hielo que tocará dentro de la cueva

Cuando apoye la mano en la pared de una cueva de hielo de Vatnajökull, estará tocando hielo que cayó en forma de nieve mucho antes de que usted naciera. Los científicos determinan la edad del hielo glaciar mediante el análisis de testigos de hielo: extraen muestras cilíndricas y cuentan las capas anuales o analizan las burbujas de aire y los isótopos atrapados. El hielo de la superficie del glaciar tiene apenas uno o dos años. Sin embargo, el hielo situado a mayor profundidad, o el que ha recorrido toda la longitud del glaciar desde su zona de acumulación en el interior elevado, puede tener 400 años o más. El hielo de las cuevas que visitará en este tour suele tener varios siglos de antigüedad, aunque las edades exactas varían según la cueva a la que acceda su guía.

Es difícil comprender esta inmensidad de tiempo. El hielo que le rodea cayó como precipitación durante el Renacimiento europeo. Ha pasado siglos enterrado, comprimido y desplazándose lentamente ladera abajo por el peso de todo lo que tiene encima. Sin embargo, también es frágil y temporal: el calentamiento del clima significa que los glaciares de todo el mundo, incluido Vatnajökull, están retrocediendo. Es probable que las cuevas que explore hoy no existan de la misma forma dentro de veinte años. Esto hace más urgente contemplarlas ahora. Es posible que su guía le señale indicios sutiles de la antigüedad del hielo: ceniza volcánica atrapada, variaciones en el tamaño de los cristales y bandas de color que registran distintas estaciones.

Los sonidos de un glaciar en movimiento

Un glaciar no es silencioso. Al avanzar por una cueva de hielo, es posible que escuche crujidos, chasquidos, goteos y retumbes. Estos sonidos son la voz de la tensión interna del glaciar. A medida que el hielo se deforma bajo presión, las moléculas se desplazan y se realinean, creando microfracturas que liberan energía en forma de sonido. El goteo del agua de deshielo desde el techo se percibe en el silencio de la cueva y, cuando el agua circula por canales bajo sus pies, produce un rumor parecido al de un río lejano. Las grietas más grandes pueden provocar estallidos secos cuando el hielo se fractura de repente, normalmente por tensiones acumuladas durante semanas o meses. Algunos sonidos proceden del movimiento general del glaciar; mientras avanza lentamente ladera abajo, la fricción y los cambios de presión generan retumbes de baja frecuencia que se sienten más de lo que se oyen.

Durante su tour de 3 horas sobre el hielo, su guía le explicará qué indican los distintos sonidos y por qué son importantes para la seguridad. Algunos son actividad normal de fondo. Otros señalan que la estructura de la cueva está cambiando o que la tensión está aumentando. La capacidad del guía para interpretar estas señales acústicas forma parte de su experiencia. A menudo, los visitantes encuentran el paisaje sonoro del glaciar fascinante e inquietante a la vez: el hielo está lleno de actividad, trabajando y moviéndose de formas que normalmente permanecen invisibles, pero que se hacen audibles en el silencio de la cueva.

Ceniza volcánica congelada en el hielo

Los glaciares de Islandia no son hielo puro. En el hielo de Vatnajökull hay finas bandas de ceniza volcánica negra, y cada una marca una gran erupción volcánica ocurrida en algún lugar de Islandia. La ceniza de estas erupciones fue transportada por el viento a gran altura en la atmósfera y acabó depositándose sobre el glaciar, donde quedó enterrada bajo las posteriores capas estacionales de nieve y hielo. Hoy, al observar las paredes de una cueva de hielo dentro de Vatnajökull, podrá ver estas bandas oscuras atravesando el hielo azul. Cada banda constituye un registro de una erupción concreta y del año en que se produjo. Los científicos utilizan estas capas de ceniza como marcadores cronológicos para datar el hielo y comprender la historia del glaciar.

Algunas bandas de ceniza visibles en los glaciares islandeses proceden de erupciones de hace más de mil años. Otras son mucho más recientes. Las bandas más destacadas del hielo de los últimos siglos señalan grandes erupciones como las de Katla en 1821 y Hekla en 1104. Cuando los volcanes entran en erupción en Islandia hoy, sus cenizas acabarán depositándose sobre los glaciares y quedarán preservadas en el hielo indefinidamente. Durante el tour por la cueva, su guía puede señalarle bandas de ceniza y explicarle qué erupción representa cada una, añadiendo un contexto geológico a su experiencia en el corazón del glaciar.

Preparativos para su expedición a una cueva de hielo

Este tour de 3 horas parte de la laguna glaciar Jökulsárlón, donde los icebergs se desprenden del glaciar y caen al agua de deshielo que fluye hacia el océano. Su grupo viajará en Super Jeep para llegar a la base del glaciar y a la entrada de la cueva. El Super Jeep es imprescindible porque el terreno entre la laguna glaciar y el hielo es accidentado, irregular e inaccesible para vehículos convencionales. Antes de entrar en la cueva, su guía le proporcionará todo el equipo de seguridad necesario: casco, piolet y crampones que se fijan a las botas para ofrecer agarre sobre el suelo de hielo. Llevar este equipo es obligatorio; le protege de la caída de hielo, los golpes en la cabeza y los resbalones sobre la lisa superficie de la cueva.

Abríguese bien aunque vaya a estar dentro del glaciar. Las temperaturas de la cueva rondan el punto de congelación y caminará sobre hielo durante más de una hora. Lleve capas impermeables, guantes aislantes y calcetines gruesos. Su guía le explicará cómo avanzar con seguridad por la cueva, cómo utilizar el piolet y cuándo sujetarse a las cuerdas o a los demás miembros del grupo para mantener la estabilidad. La exigencia física es moderada; el tour está diseñado para personas con una condición física razonable y sin miedo a los espacios cerrados. Escuche atentamente las indicaciones de su guía, permanezca cerca del grupo y siga todos los protocolos de seguridad. Esta experiencia en el corazón de Vatnajökull es extraordinaria precisamente porque se adentrará en un paisaje activo, dinámico y esencialmente salvaje.

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