Principais conclusões
- A calote de gelo Vatnajökull está entre as maiores da Europa, e a sua vasta extensão e profundidade extrema fazem dela um elemento marcante da paisagem islandesa.
- Sob a superfície congelada, vários vulcões ativos permanecem adormecidos sob o gelo, moldando a geologia e criando o terreno dramático que hoje se vê.
- A lagoa glaciar Jökulsárlón nasceu do recente recuo glaciar, com os seus icebergs a desprenderem-se para as águas do degelo à medida que o Vatnajökull continua a encolher.
- A lagoa expande-se continuamente à medida que o aquecimento acelera o degelo da calote de gelo, transformando a paisagem e remodelando a costa abaixo.
- As históricas cheias glaciares jökulhlaup libertaram volumes colossais de água e sedimentos, abrindo novos canais e remodelando as planícies de areia negra durante gerações.
A calote de gelo que domina o sudeste da Islândia
O glaciar Vatnajökull estende-se por 8,100 quilómetros quadrados nas terras altas do sudeste da Islândia, sendo a maior calote de gelo da Europa em área. Em alguns pontos, a sua camada de gelo atinge profundidades de até 950 metros, criando uma vasta paisagem gelada que domina a geografia e o clima da região. O glaciar situa-se no encontro de várias zonas tectónicas, o que moldou tanto a sua formação como o seu carácter geológico volátil. À distância, a calote de gelo parece uma extensão branca sem fim, que capta a luz de forma diferente consoante a estação e a hora do dia, criando o impacto visual que atrai visitantes de todo o mundo.
A dimensão colossal do Vatnajökull torna-se evidente quando se percebe que cobre uma área maior do que todos os outros glaciares da Islândia juntos. O gelo alimenta numerosos glaciares de descarga que descem até aos vales abaixo, incluindo Breiðamerkurjökull, que liberta icebergues para Jökulsárlón. Estar sobre ou junto ao glaciar revela como o gelo esculpiu a paisagem ao longo de milénios, abrindo vales em U e deixando vestígios da sua antiga extensão. A continuidade do glaciar depende da queda anual de neve, que regularmente ultrapassa o ritmo de degelo, embora, tal como os glaciares de todo o mundo, o Vatnajökull tenha recuado nas últimas décadas.
Vulcões ativos sob o gelo
Sob o Vatnajökull encontra-se um dos sistemas vulcânicos mais ativos da Islândia, onde as erupções subglaciares remodelaram repetidamente o gelo acima e a paisagem abaixo. A erupção de 2011 sob o gelo demonstrou a força bruta destes fenómenos subglaciares, lançando colunas de cinza e vapor para a atmosfera e criando inundações que atravessaram as areias a sul. Vatnajökull e Katla, outra importante calote de gelo mais a oeste, são as duas maiores calotes de gelo vulcânicas da Islândia, ambas capazes de provocar catastróficas inundações jökulhlaup quando as erupções derretem o gelo por baixo. Os vulcões sob o Vatnajökull incluem Grímsvötn, que entrou repetidamente em erupção em tempos históricos, e Bárðarbunga, cuja última erupção ocorreu em 2014.
Quando ocorrem erupções subglaciares, a água do degelo precipita-se sob o glaciar e emerge nas planícies abaixo sob a forma de inundações devastadoras. Estes episódios de jökulhlaup podem transformar vales inteiros em poucas horas, transportando icebergues, rochas e sedimentos através de grandes distâncias. A interação entre o calor geotérmico e o gelo glaciar cria ambientes únicos, onde aberturas de vapor e cursos de água do degelo se formam em túneis de gelo nas profundezas sob a superfície. Estas condições moldaram as grutas de gelo que os visitantes exploram hoje, escavando passagens e câmaras no próprio gelo azul.
Como se formou a lagoa de Jökulsárlón
A lagoa glaciar de Jökulsárlón surgiu durante o século XX, quando Breiðamerkurjökull, um glaciar de descarga do Vatnajökull, recuou rapidamente da sua posição anterior. À medida que o gelo derretia e recuava, a água do degelo acumulava-se na depressão deixada para trás, criando uma massa de água que crescia de forma constante a cada década. A formação da lagoa assinala uma mudança drástica na paisagem da região: onde antes existia um glaciar sólido, há agora águas abertas pontilhadas por icebergues flutuantes. Esta transformação acelerou após 1970, quando o recuo do glaciar se tornou particularmente acentuado e a lagoa passou de uma pequena poça à grande atração que é hoje.
A criação da lagoa representa simultaneamente uma transformação visual e uma mudança ecológica. Os icebergues desprendem-se da frente do glaciar e derivam nas águas da lagoa, onde lentamente derretem e se fragmentam. A cor da lagoa, que varia entre o azul-pálido e o turquesa profundo consoante a luz e a estação, resulta da farinha glaciar suspensa na água. Este sedimento, finamente triturado pelo movimento do glaciar, reflete a luz de uma forma que produz a coloração distintiva que os visitantes fotografam sem cessar.
Uma lagoa que cresce todos os anos
Os factos sobre a lagoa glaciar de Jökulsárlón revelam uma história notável de mudança rápida: a lagoa expandiu-se dramaticamente desde a sua formação, com a sua área e profundidade a aumentarem de forma mensurável de ano para ano. À medida que Breiðamerkurjökull continua a recuar, a bacia rochosa exposta enche-se com mais água do degelo, permitindo que a lagoa se alargue e aprofunde. O recuo do glaciar acelerou ao longo do final do século XX e início do século XXI, com a frente glaciar por vezes a recuar centenas de metros por ano durante períodos de mudança rápida. Esta expansão tornou a lagoa mais profunda e mais larga do que era há apenas uma década, alterando profundamente a paisagem visual que os visitantes encontram.
O crescimento da lagoa reflete tendências climáticas mais amplas que afetam os glaciares de toda a região do Atlântico Norte. O aumento das temperaturas do ar reduziu o balanço de massa do glaciar, o que significa que em cada verão derrete mais gelo do que a neve que se acumula em cada inverno. O resultado é uma transformação visível que acontece à escala humana: uma pessoa que visitou a lagoa há 10 anos reconheceria hoje diferenças notórias na posição do glaciar. Esta mudança contínua faz de Jökulsárlón uma demonstração viva da forma como o clima afeta os glaciares da Islândia.
8%
O Vatnajökull cobre cerca de 8% da superfície da Islândia, o que faz dele a maior calote de gelo da Europa em área.
Património Mundial da UNESCO no gelo
O Vatnajökull National Park foi classificado como Património Mundial da UNESCO em reconhecimento da sua excecional importância geológica, glaciológica e vulcânica. A designação de parque nacional da lagoa glaciar protege uma área de extraordinária importância natural, preservando tanto a própria calote de gelo como os ambientes únicos criados onde o gelo, a água e o substrato rochoso vulcânico se encontram. O parque abrange vários glaciares de descarga, sistemas vulcânicos subglaciares e a lagoa espetacular que se tornou uma paisagem icónica da Islândia. O reconhecimento da UNESCO reflete o valor do local como lugar onde os visitantes podem testemunhar processos geológicos em curso que moldaram a formação da Islândia e continuam a moldar o seu presente.
O estatuto de parque nacional assegura que a área permanece protegida para a investigação científica e o turismo responsável. Os glaciologistas estudam o Vatnajökull para compreender como as massas de gelo respondem às alterações climáticas. Os geólogos analisam os sistemas vulcânicos para prever futuras erupções. Os ecologistas monitorizam a forma como a vida selvagem se adapta à rápida transformação da paisagem. O estatuto de proteção do parque permite que estes estudos prossigam, ao mesmo tempo que possibilita um acesso de visitantes cuidadosamente gerido, para que as pessoas possam conhecer estes ambientes notáveis.
Sagas, filmes e o legado cultural do glaciar
As sagas medievais da Islândia descrevem a região dos glaciares em termos que sugerem que os antigos habitantes viam o Vatnajökull com uma mistura de admiração e temor. As sagas referem inundações catastróficas que remodelaram as areias e os vales, acontecimentos que provavelmente corresponderam a inundações jökulhlaup provocadas por erupções subglaciares. Estas narrativas históricas, escritas séculos após os acontecimentos que descrevem, preservam a memória cultural de uma paisagem definida pelo seu extremo dinamismo geológico. O glaciar e as terras em seu redor surgem nas sagas como fronteiras entre regiões povoadas e a natureza inabitável das terras altas do interior.
Nos tempos modernos, a lagoa glaciar e a paisagem envolvente têm atraído cineastas em busca de cenários dramáticos para produções de ficção científica e fantasia. O aspeto sobrenatural do gelo, da lagoa e das planícies de areia preta transformou esta região num local de rodagem para grandes filmes. A combinação de gelo azul, icebergues flutuantes e paisagem vulcânica cria um cenário que parece um mundo alienígena, tornando-o ideal para filmes que exploram planetas distantes e terrenos impossíveis. Esta utilização cinematográfica tornou o Vatnajökull reconhecível para milhões de pessoas em todo o mundo que nunca puseram os pés na Islândia.
Planeie a sua visita ao gelo
Uma visita guiada às grutas de gelo no Vatnajökull demora aproximadamente três horas e inclui transporte em Super Jeep pelo parque nacional, acesso às próprias grutas de gelo e todo o equipamento de segurança necessário. A visita parte de Jökulsárlón e leva-o através da paisagem espetacular até à margem do glaciar e às grutas de gelo azul que se formam no seu interior. O seu guia irá orientá-lo no terreno e explicar as características geológicas que encontrará, desde a formação das grutas até aos indícios de atividade vulcânica visíveis no gelo. O Super Jeep proporciona transporte fiável em terrenos que os veículos convencionais não conseguem percorrer, permitindo o acesso a zonas do glaciar que, de outro modo, seriam inacessíveis.
A experiência nas grutas de gelo oferece uma perspetiva única sobre o glaciar que não é possível obter observando-o à distância. Caminhar no interior das grutas de gelo coloca-o dentro da própria estrutura do glaciar, rodeado pelas paredes azuladas de gelo antigo comprimido. As grutas são ambientes dinâmicos que mudam constantemente à medida que o glaciar se move e derrete, o que significa que não há duas visitas com passagens ou câmaras idênticas. As visitas decorrem durante todo o ano, embora as condições variem consoante a estação, com o inverno a oferecer mais horas de escuridão para observar a cor do gelo e o verão a proporcionar condições de gelo mais estáveis. Antes de reservar, verifique as condições meteorológicas atuais e mantenha alguma flexibilidade no seu programa, uma vez que as atividades no glaciar podem ser adiadas por razões de segurança.
