Vatnajökull : La Calotte Glaciaire Qui A Façonné Jökulsárlón

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La calotte glaciaire qui domine le sud-est de l'Islande

Vatnajökull n'est pas une seule langue glaciaire mais une calotte glaciaire : un vaste dôme de glace reposant sur les hautes terres du sud-est de l'Islande et débordant vers l'extérieur par de nombreuses langues glaciaires. Depuis la Route 1, il se cache derrière des plaines de gravier noir et des crêtes basses, puis remplit soudainement l'horizon de blanc et reste là pendant des kilomètres de conduite. Ce que vous voyez n'est que sa surface. L'épaisseur maximale de la calotte atteint 950 m (3 120 pieds), et l'épaisseur moyenne est de 380 m (1 250 pieds).^[1]

En été, la surface est granuleuse et grise de cendres et de poussière, et elle craque sous les pas. Plus en profondeur, où la glace a été compressée sous le poids de la glace au-dessus et où la majeure partie de l'air a été expulsée, la couleur change complètement. La lumière se comporte différemment dans cette glace ancienne : les longueurs d'onde longues sont absorbées par les cristaux, tandis que les courtes longueurs d'onde bleues sont renvoyées, c'est pourquoi la glace paraît bleue plutôt que blanche.^[2] Un guide avec une lampe rend la différence évidente. Dirigez une lumière contre un mur de grotte et le bleu semble venir de derrière la glace, pas du faisceau.

Volcans actifs sous la glace

Une calotte glaciaire de cette taille repose sur un paysage agité. Vatnajökull recouvre des systèmes volcaniques qui restent actifs sous la glace, faisant fondre la base du glacier par en bas tout au long de l'année. Entre le substrat rocheux et la glace, il y a des cavernes, des canaux et des lacs d'eau de fonte maintenus sous une pression énorme, et tôt ou tard l'eau trouve un passage. Quand c'est le cas, elle peut quitter le glacier dans un débit d'eau de crue grise qui balaie les plaines de sable vers la côte.

Cette combinaison est ce qui rend le sud-est si étrange à regarder. De la vapeur peut s'élever d'une fissure dans la glace pendant que la surface autour reste gelée, et les cendres d'éruptions passées reposent encore en bandes sombres sur le glacier et le long des plages de sable noir. Rien n'est immobile. Le paysage que vous parcourez lors d'une visite guidée est la version hivernale de cela, et les grottes en particulier sont des salles temporaires sculptées par l'eau de fonte et façonnées par le froid.

La glace bleue à l'intérieur des grottes passe du gris pâle au cobalt profond à mesure que la lumière se déplace derrière elle.

Comment la lagune de Jökulsárlón s'est formée

La lagune a commencé comme quelque chose de beaucoup plus ancien et de beaucoup plus petit. Également appelée Jökulsárlón, le bras de marée a été excavé lors de la dernière avancée glaciaire, il y a environ 26 500 ans.^[9] Pendant la majeure partie de cette histoire, c'était un chenal étroit entre la mer et la marge glaciaire. Ce qui l'a transformée en l'immense étendue remplie d'icebergs que les visiteurs voient aujourd'hui, c'est le retrait de Breiðamerkurjökull, la langue glaciaire de Vatnajökull qui y déverse des icebergs.

Ce retrait a été rapide. Là où Breiðamerkurjökull déverse des icebergs dans la lagune, le taux de retrait annuel ces dernières années a atteint jusqu'à 200 à 300 m.^[10] À mesure que la bordure glaciaire recule, elle laisse derrière elle un bassin qui s'approfondit, l'eau de mer et l'eau de fonte remplissent l'espace, et le front de vêlage s'éloigne de la route côtière chaque année. Les icebergs qui dérivent devant le parking sont des morceaux du glacier qui viennent tout juste de se détacher, et ils fondent rapidement.

Une lagune qui grandit chaque année

Les chiffres derrière Jökulsárlón sont stupéfiants. Avec une profondeur de 248 m (814 pieds), c'est un plan d'eau considérable, et elle a quadruplé de taille depuis les années 1970.^[3] Les icebergs se détachent du front de vêlage et dérivent lentement vers l'étroite sortie vers la mer, tournant et roulant en chemin. Certains d'entre eux portent de la glace formée il y a très longtemps : on pense que quelques-uns de ces blocs sont composés de glace vieille de plus de 1 000 ans.^[3]

La faune s'installe au bord de la glace. Les phoques communs sont l'espèce de phoque la plus courante dans la région, et on les voit souvent nager entre les icebergs ou se reposer sur la glace elle-même.^[11] À l'embouchure de la lagune, le courant pousse les plus petits morceaux sur la côte. C'est Diamond Beach dans le sud-est de l'Islande, du sable volcanique noir parsemé de glace glaciaire claire qui s'est détachée de Breiðamerkurjökull, a dérivé à travers la lagune et a été rejetée sur le rivage.^[12] C'est une courte marche depuis le parking principal, et le schéma change à chaque marée.

Patrimoine mondial de l'UNESCO dans la glace

La calotte glaciaire se trouve à l'intérieur du parc national de Vatnajökull, une aire protégée qui englobe le glacier, les plaines de sable, la lagune et les vallées de débouché qui l'entourent. Le parc possède le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO, et une grande partie de ce qui est protégé ici est exactement ce que les visiteurs viennent voir : une calotte glaciaire, des systèmes volcaniques sous celle-ci et une lagune qui redessine sans cesse son propre rivage. La protection ici ne consiste pas à tenir les gens à l'écart. Il s'agit de maintenir le trafic sur un sol qui peut l'accueillir.

L'endroit est fréquenté. Les gardes du parc de la lagune glaciaire de Jökulsárlón ont connu certains de leurs étés les plus chargés jamais enregistrés, avec environ 100 000 touristes visitant le site rien qu'en juillet.^[13] Les passerelles, les sentiers balisés et les aires de stationnement autour de la lagune et de Diamond Beach accueillent l'essentiel de la fréquentation, et les visites de grottes de glace se font avec un guide qui sait quels tunnels tiennent bon la semaine.

Sagas, films et héritage culturel du glacier

La lagune glaciaire de Jökulsárlón a servi de lieu de tournage pour Les Drones de l'apocalypse, Meurtre à l'anglaise et Lara Croft: Tomb Raider.^[14] Une lagune remplie d'icebergs derrière une plage de sable noir donne à chaque scène un sens instantané de l'échelle, et les équipes de tournage l'ont utilisée plus d'une fois.

Le glacier s'inscrit également dans une plus longue tradition d'écrits de voyage et de dénominations locales. Les langues glaciaires de décharge portent d'anciens noms descriptifs, les sentiers et les fermes le long des plaines de sable s'orientent par rapport à la glace, et les routes que les gens empruntent évoluent au fur et à mesure que la bordure du glacier se déplace. Pour les voyageurs, cette couche culturelle se manifeste de manière pratique : dans les guides qui travaillent ce terrain saison après saison, dans les points de rendez-vous qui se déplacent avec le front de glace, et dans une économie hivernale construite autour des mois pendant lesquels les grottes existent.

La lagune n'a jamais le même aspect deux fois. La glace qui faisait partie du glacier la semaine dernière flotte devant le parking cette semaine et a disparu la semaine suivante, si bien que les écrivains et les cinéastes n'ont rarement besoin d'y ajouter quoi que ce soit. Pointez une caméra vers l'eau et le mouvement fait le travail.

Préparer votre visite sur la glace

Jökulsárlón se trouve à environ 370 km (230 miles) de Reykjavík le long de la Route 1, la Route circulaire, et la conduite prend environ 5 heures dans chaque sens dans de bonnes conditions.^[5] Cela fait d'un aller-retour depuis la capitale une journée très longue, la plupart des gens donc décident de faire une étape à Vik ou Kirkjubæjarklaustur, ou de séjourner près de la lagune et d'aller sur la glace le lendemain matin.

Le timing détermine ce qui est possible. Les grottes de glace naturelles se forment en octobre et durent jusqu'en avril avant que l'eau de fonte ne les emporte en mai.^[4] L'hiver en Islande avoisine les 0 °C (32 °F), et la durée du jour va de 4 à 5 heures fin décembre à environ 21 heures fin juin.^[15] Une visite en décembre est une journée courte, sombre et dramatique, tandis qu'une visite en mars vous offre une lumière plus longue et une glace encore correctement froide.^[4][15]

La visite réservée depuis cette page, la Visite guidée de la grotte de glace de Vatnajökull, vous donne rendez-vous à Jökulsárlón et vous fait voyager en jeep dans le parc national de Vatnajökull et en revenir. Elle dure 3 heures avec un guide anglophone en direct, coûte à partir de 164 USD et peut être annulée gratuitement jusqu'à 24 heures à l'avance.^[6] Les casques sont généralement fournis à l'intérieur de la grotte, et ils sont indispensables : ils protègent contre la glace qui tombe et les plafonds bas.^[16] Portez des couches chaudes et imperméables, apportez des gants et un bonnet, et attendez-vous à vous déplacer latéralement dans des passages plus étroits que vous ne l'imaginiez.

Comment organiser une journée dans une grotte de glace

1. Choisissez d'abord votre saison

   Les grottes de glace naturelles n'existent que pendant les mois les plus froids, donc une date d'hiver est le point de départ de toute visite de grotte depuis Jökulsárlón.

2. Réservez avant de partir

   Les visites de grotte se font en petits groupes et les créneaux populaires partent en premier. Réserver à l'avance vous donne aussi une annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant.^[6]

3. Accordez une journée complète au trajet

   Jökulsárlón est très loin de Reykjavík le long de la Route 1, alors prévoyez une nuit sur la côte sud plutôt qu'un retour précipité.^[5]

4. Habillez-vous en conséquence

   Des couches de base chaudes, une coque imperméable, des gants et un bonnet. La grotte est froide et le trajet en jeep à travers le sandur est exposé.

5. Rendez-vous au lagon

   L'enregistrement se fait au point de rendez-vous de Jökulsárlón avant le transfert en jeep dans le parc national de Vatnajökull. Arrivez tôt ; le parking se remplit vite.

Questions courantes